Archives and Human Rights

By Joel A. Blanco-Rivera, from Puerto Rico, PHD student in Archival Studies at the University of Pittsburg, School of Information Sciences, USA.

(Spanish version available by clicking Read more )

The period of transitions and democratization during the 1980s and 1990s brought a series of challenges directly related to archives. How can archivists deal with the challenges of preserving and managing the vast documentation created and used during the years of repressive regimes? As part of an agreement between UNESCO and the International Council on Archives, a group of archivists assembled to discuss this and other important questions. The work group, lead by Antonio González Quintana, published its final report in 1996.

Twelve years later, González Quintana publishes “Políticas Archivisticas para la Defensa de los Derechos Humanos,” an update of the first report (available at http://www.ica.org/groups/en/node/77). The report discusses important aspects like the role of archives during democratic transitions, archival custody, legislation, ethics, and the right to know. Therefore, this is an essential source for those interested in the area of archives and human rights.

The report shows the close relation between archives and two important aspects related to transitions from repressive regimes: memory and justice. The work of truth commissions, and from non-governmental organizations and groups of citizens like Memento in Estonia, Todos los Nombres in Spain and Memoria Abierta have played an important role to rescue and preserve the memory of these traumatic periods and its documentation. Similarly, the transnational trials taking place after the arrest of Augusto Pinochet in London in 1998 prove evidence of the importance of archives and records as evidence.

The report also demonstrates that even though there are important principles that can be implemented in policies for the management of records of repressive regimes, discussed in the section Consideraciones y Recomendaciones, each case is affected by the particularities of each country. It is within this area where it might be interesting to expand the discussion about the relation of the archive and collective memory, and more specifically, the ethical aspects in the debate between remembering and forgetting.

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Los procesos de transición y democratización ocurridos a nivel mundial durante las décadas del 1980 y 1990 trajeron consigo una serie de interrogantes y retos relacionados directamente a los archivos. Cómo asegurar la custodia y preservación de la inmensa documentación generada durante períodos de regímenes represivos? Como parte de un convenio de colaboración entre el Consejo Internacional de Archivos y la UNESCO, un grupo de archiveros se unieron para discutir ésta y otras importantes interrogantes sobre la gestión de estos archivos. El grupo de trabajo, presidido por Antonio González Quintana, publicó su informe en 1996.

Doce años después, González Quintana publica el informe “Políticas Archivísticas para la Defensa de los Derechos Humanos,” una actualización y ampliación del primer informe (http://www.ica.org/groups/en/node/77). El informe discute importantes aspectos relacionados a este tipo de archivos como lo son el rol de los archivos en los procesos de transición, custodia, legislación, ética, y el derecho a tener acceso a información. El informe cuenta con una excelente bibliografía, así como ejemplos de legislaciones especializadas. Por lo tanto, es fuente indispensable para aquellos interesados en aspectos relacionados a archivos y derechos humanos.

A través del informe se puede ver claramente la cercana relación entre Archivo y Memoria, y entre Archivo y Justicia. El trabajo de las comisiones de la verdad, así como de grupos privados y de ciudadanos tales como Memento en Estonia, Todos los Nombres en España y Memoria Abierta han jugado un papel importante en rescatar y mantener la memoria y los archivos. De igual manera, los juicios transnacionales que han estado ocurriendo desde el arresto de Augusto Pinochet en Londres en 1998 ponen de perspectiva la importancia de los archivos como fuentes de evidencia en procesos de justicia criminal.

El informe también demuestra que aunque sí se pueden establecer políticas generales sobre la gestión de los archivos sobre regímenes represivos, discutidas en la sección Consideraciones y Recomendaciones, la misma es afectada por la realidad particular de cada país. Es dentro de este marco donde sería interesante expandir la discusión sobre la relación entre el archivo y memoria colectiva, más específicamente dentro del debate entre memoria u olvido.